Zu den typischen äußerlichen Symptomen einer Rheuma-Erkrankung zählen in vielen Fällen charakteristische Hautveränderungen, wie Rheumaknoten bei der rheumatoiden Arthritis, Ausschläge bei Kollagenosen und Blutungszeichen bei Gefäßentzündungen. Auch Bewegungseinschränkungen oder Schwellungen der Gelenke sind häufige Symptome von Rheuma.
Symptome der rheumatoiden Arthritis sind anfänglich unspezifisch, wie beispielsweise Appetitlosigkeit, Müdigkeit, leichtes Fieber und nächtliches Schwitzen. Sind diese Anzeichen tatsächlich auf Rheuma zurückzuführen, werden die Symptome im weiteren Verlauf der Krankheit spezifischer: Die Gelenke sind steif, röten sich und schwellen an. Die Schwellungen verstärken sich und führen mit der Zeit zu einer Verformung der Gelenke, wodurch ihre Beweglichkeit abnimmt. Dies kann starke Schmerzen verursachen. Die Symptome treten in den meisten Fällen symmetrisch auf beiden Körperseiten auf. Schmerzt also das linke Knie, schmerzt das rechte ebenso.